ВЕЧНАЯ ЗЕМЛЯ. 133. Должник.

В королевских покоях царил сумрак, оплывшие свечи догорали, а новых никто не поставил. Король беспокойно спал, раскинувшись на большой кровати, веки его дрожали, губы шевелились, с них срывался неразборчивый шепот:
-Девятеро… Обещание дали… Обещание…

Ансгар давным-давно не слышал эту песенку-пророчество, последний раз ее напевал Асвальд перед смертью. Во сне он понял это и похолодел. Асвальд мертв, теперь ее поют сами болота.
По комнате пронесся сквозняк, хотя окна и двери были плотно закрыты, и потушил последние свечи. На Ансгара пахнуло сыростью, сладковатым тяжелым запахом Топей, и он увидел ее, Айлид.

Странное дело, но богиня не являлась к нему так долго, со времени его воцарения на троне Севера, что Ансгар самонадеянно полагал, здесь у нее нет власти. Словно прочтя его смятенные мысли, Айлид улыбнулась голодной жадной улыбкой, шагнула из сумрака к кровати. Ее рыжеватые волосы длинными сырыми прядями струились за ней, сливаясь с темнотой. Она была босой, только амулеты звякали на ее груди от каждого нового шага.

Ансгар сел на кровати и молча смотрел, как она приближается. Сил пошевелиться не было, все тело налилось тяжестью, словно под водой, он тяжело вдохнул воздух, пот катился с него градом, хотя в опочивальне было прохладно. Поравнявшись с ним, Айлид протянула руку с длинными поломанными ногтями, погладила его по щеке, наклонилась низко-низко, и на Ансгара глянули две бездны ее черных глаз, в которых плескались воды Топи.
— Тосковал по мне? — насмешливо шепнула Айлид.

Ансгар не мог ответить, понимая, она знает, что это будет ложь. Айлид бесцеремонно уселась ему на колени, гибко повела плечами и платье сползло с них, как вода. Искоса она глянула на Ансгара, потянулась к его губам. Поцелуй ее был холоднее родниковой воды, и Ансгар шагнул в этот омут.

Он держал в руках ее гибкое, непрестанно меняющееся тело, а она жадно пила с его губ тепло, саму жизнь. Дышать стало так тяжело, что в груди заболело, в рот и в нос забилась тина пополам с болотной мутью, с запоздалым тщетным страхом он понял, что не может пошевелиться.

И лицо Айлид, ее настоящее лицо богини, а не человека, глянуло на него сверху.

Черная вода Топи сомкнулась над головой, его потянуло вниз, на дно, оплетенное водорослями и осокой.

Он захрипел, дернулся в последней отчаянной попытке спастись, моргнул и болото исчезло. Над ним, улыбаясь, сидела Айлид, они были в его покоях, одни.
— Испугался? — Айлид забавлял его страх, она глядела нам Ансгара, склонив голову на бок, озорно и страшно усмехнулась. — Не бойся смерти, мар. Есть вещи пострашнее ее, скоро и сам поймешь.

Смерть — избавление, но тебе, тебе, Ансгар, избавления не видать. Ведь ты мой, мой со всеми потрохами. — Она коснулась амулета на его тяжело вздымающейся груди, кончиками пальцев повела вверх, до сухих, растрескавшихся губ.
— Не сейчас, — шепнула Айлид. — Еще не пришло твое время, но оно близко. А теперь не медли, я не хочу ждать…


С глухим стоном он очнулся, разлепил свинцовые веки и долго смотрел на высокий потолок опочивальни, с трудом втягивая воздух в раскаленные легкие. Привиделась ли ему богиня в горячечном сне или явилась на самом деле? Ансгар с трудом сполз с кровати.

Он был слаб, как котенок, огромного усилия стоило даже сделать шаг, протянуть руку к кувшину с разбавленным вином. Дико хотелось пить и он опорожнил кувшил залпом, даже не налив в кубок, что стоял тут же, на подносе.


От напряжения руки дрожали и его прошиб пот. Ансгар мотнул головой, силясь прогнать слабость. Сердце глухо и неровно ударяло в грудную клеть, как поломанные мехи. Кое-как он добрел до дверей в коридор, распахнул их.

Там было пусто в этот ранний час, только караульный вытянулся стрункой при виде короля, но Ансгар не обратил на него внимания. Воспаленным покрасневшим глазом он вглядывался в тени коридора, откуда тянуло болотной сыростью и гнилью. Караульный со страхом взирал на государя — тот буквально повис, осев всей тяжестью на створке двери, грудь его вздымалась, будто он бежал несколько лиг, лицо посерело и заострилось, как у тяжелобольного. Диким взглядом король смотрел куда-то, где свет факелов еще не мог разогнать сумерки.

Наконец Ансгар отвернулся и с трудом закрыл створки двери в свои покои. Обессилев, он привалился к стене, часто моргая и утирая пот со лба. Сердце потихоньку успокаивалось в груди, дышать стало чуточку легче. Он перевел дух. И тут снова услышал ее, песенку. Голос принадлежал не Асвальду, он вообще не мог понять, мужчина напевает или женщина, а может, ребенок. Пели тихо, так тихо, что если бы Ансгар не знал эту проклятую песенку, не разобрал бы слов. Но он помнил ее очень хорошо. Король сидел на полу у стены, его охватила дрожь, а кто-то пел и пел:
— Девятеро обещание дали…
Король обещанием пренебрег…
Посеяли смерть и пожнут погибель… погибель...


Слух о странной болезни короля распространялся подобно рже на железе. Сперва об этом говорили шепотом, с оглядкой, потом громче, прибавляя подробностей. Его передавали друг другу со страхом, ибо ежели король умрет, что будет дальше? Кто-то злорадствовал, многие дрожали за свои шкуры и земли. А один человек, запертый в крепости Корк с нескрываемой радостью и удовлетворением встретил эту весть, донесенную через цепочку доверенных людей и слуг…

— Ваше Величество? — Ансгар поднял голову, некоторое время смотрел на лорда Бальфура непонимающе, пока казначей не повторил:
— Лорд Корбин просил отсрочить выплату податей до зимы.

— Да-да, хорошо… — король отмахнулся от Лето, рассеянно перевел взгляд на гобелен за спиной лорда.

Лето и Хауэлл Нивен переглянулись с тревогой. Ансгар выглядел плохо. Глаза, обведенные темными кругами, сухие растрескавшиеся губы и лицо землисто-серого цвета — сейчас он мало напоминал того человека, который завоевал северный трон, скорее его бледную тень. Не дослушав советника, король поднялся, пошатываясь, махнул рукой, мол, хватит, и покинул залу.

Лорды в смятении переговаривались, не зная, как вести себя теперь, коли государь так бесцеремонно прервал заседание Совета. Лето подождал еще немного, вопросительно поглядел на старого Селтигара, ожидая, что тот по праву старшинства распустит ныне Совет.
Когда лорды разошлись, он дождался Хауэлла, без труда приноровился к его раскачивающемуся шагу.
— Король болен.

Нивен мрачно промолчал, покосился в сторону, но они были одни здесь, и их никто не слышал.
— Лекарь говорил, Его Величество здоров.

— Ты его видел. Во имя Черного бога, Хауэлл, у тебя нет ноги, но не глаз же! Говорю тебе, король чем-то болен, и это грозит крушением всего! Ты видел лицо лорда Фенн-Данема, когда тот увидел Ансгара? Он смотрел на него так, будто это дух предков во плоти. С ним что-то не так, у него нет наследника мужского пола, зато недовольных полно. А теперь, когда на Север едет эта девушка… Если Ансгар возьмет ее в жены, это настроит против него остальных лордов, кто еще поддерживает короля.

Нивен ковылял молча, он во всем был согласен с Лето и думал о том же. Но Ансгар не стал его слушать, точнее, Хауэлл не был уверен, что король его слышал. Он смотрел мимо него, будто прислушиваясь к чему-то, недосягаемому для слуха лорда. Впервые после поражения под Рутверном Нивену стало страшно, ибо мир их был шатким и ненадежным, любое дуновение ветерка способно поколебать его, ввергнуть в новую битву и погибель.
— Полагаю, многие лорды думают о том же, — тихо ответил Нивен. — И готовятся к грызне за власть.

Лето хмыкнул, ибо оба они подумали о Раттрее. Впрочем и без него хватает недовольных. Взять хотя бы старика Корбина или молодого Рикона Рутверна, которому тот забил голову и подсовывает всех дочерей подряд. А это немалые земли и много вассалов. А есть еще Дармлохи, наиболее пострадавшие от дикарей, и другие, десятки других родов победнее, но они сильны числом.
— Нам нужно быть готовыми.

«К чему?» — хотел спросить Нивен, но не стал, ибо понял, что имел в виду Лето. К тому, что король умрет.
— В зале Советов не мешало бы открывать окна, изо всех углов несет сыростью и гнилью.

Пожалуй, Старый дворец слишком мрачное и сырое место, где болезненные миазмы витают в самом воздухе. Лето странно взглянул на друга, сказал удивленно и неохотно:
— Это не от стен… А от короля.


Смотрите больше топиков в разделе: Кукольные фотоистории и сериалы: комиксы, фотостори