ВЕЧНАЯ ЗЕМЛЯ. 14. Тропа.

Серое зыбкое утро наступило в туманной дымке. Казалось, осеннее солнце не может пробиться сквозь клочья белесого тумана, висевшего над Топями. Ансгар собрал у кострища воинов, с которыми сражался под Брунном. Это были уставшие, изможденные долгим переходом люди, но все же он знал их, и в бою доверял им свою жизнь.
-Мы пришли сюда по тропе, значит и до нас здесь ходили люди.
— Может, и ходили, да только вон они, все на дне.
Тарлок сидел у костра, наматывая ленты холстины на раздувшиеся от сырости босые ноги.

— Говорят, что прежде люди ходили в Топи. Приносили богине Айлид жертвы, чтобы та позволила им пройти сквозь свои владения. Мы и сами добрались сюда по старой тропе.
Ансгар вскинулся, темные глаза прищурились. Тарлок хорошо знал этот его взгляд — впереди замаячила надежда, а любая надежда лучше бездействия.
— Значит, мы можем пройти Топи на юго-запад, там Экклефехан, соберем новое войско, именем отца…

— Не спеши, Ансгар, сперва одолей Топи, а уж потом Даубе. Мы не знаем, как далеко идет тропа и она давно брошена. Никто не помнит ни одного человека, кто вернулся бы с той стороны, из болот… И на западе не знают людей, которые вышли бы оттуда. Ты видел, что стало с теми, кто шел здесь до нас… Мы не знаем, как далеко идет эта тропа, уже сейчас по ней едва можно пройти…

— Мы не можем оставаться здесь, нужно идти дальше. — упрямо возразил Ансгар. — Женщины, дети и раненые пока останутся в лагере, а мы пойдем вперед. Если есть тропа дальше, мы найдем ее и вернемся за остальными.
Люди слушали настороженно, хмуро кивали. Никому не хотелось оставаться в этом гиблом месте, но еще меньше — идти прямиком в Топь. Впрочем, на крестьян Ансгар и не рассчитывал, оставив их вместе с женщинами и детьми. Два десятка воинов вооружились шестами. Тарлок хотел идти с ними, но Ансгар не пустил его.
— Останься в лагере, пригляди за людьми, — за Стьеррой, — хотел сказать он, но промолчал. Она так и не вышла к костру, и его теперь избегала. Впрочем старый мар и без того все понял.
Времени в запасе было немного — на болотах смеркалось раньше и позже всходило солнце, и чтобы успеть пройти до темноты как можно больше и вернуться, люди вышли ранним утром. Лето уже закончилось, но земля, нагретая жарким солнцем, еще была теплой и благодатной там, в их прежнем мире. Здесь же вода холодна, как родник, но пахнет тиной и сыростью, Ансгара пробрал озноб, но он заставил себя шагнуть в воду, осторожно перемещая тяжесть с одной ноги на другую, балансируя на грани топи.

Он не стал оглядываться, хотя знал — Стьерра там, смотрит им в след. И скоро маленький отряд растаял в тумане.

До полудня в лагере царило тревожное ожидание, а когда день стремительно стал клониться к закату, Тарлок велел разжечь костер. Он беспокойно бродил возле огня, то и дело бросая взгляды на запад, куда ушли люди Ансгара. План их был прост — найти дорогу по Топям, пройти их до Экклефехана, крепости на западной окраине болот, и там, в землях, не подвластных Даубе, собрать войско. Но надежды на благополучный исход таяли, как угасающий день. Скоро солнце село за верхушки чахлых болотных деревьев, сумерки надвинулись на лагерь, липкие и непроглядные. И в них наконец показались тени, сперва неясные и искаженные, но скоро уже можно стало разглядеть людей. Однако их было мало, они шли, еле передвигая ноги, посеревшие, заляпанные болотной тиной. Увидев Ансгара, Стьерра едва сдержала возглас радости, но тут же прикусила губу — слишком мало было с ним людей. Из двух десятков, что ушли утром, вернулись одиннадцать человек. Они почти падали к огню — окоченевшие, обессиленные тщетной борьбой с Топями.
— Там нет пути, — глухо сказал Ансгар. — На запад, и на юг вода поднимается еще выше, там не пройти.

У костра повисло тяжелое молчание, никто не спрашивал о невернувшихся, слишком красноречивы были лица тех, кто пришел назад.
— Может, тропа лежит севернее, но мы ее не нашли…
Тарлок поворошил догорающее полено, в темноте резче обозначились морщины и старые шрамы, и Ансгар с удивлением понял, что тот совсем старый, старше, чем ему всегда казалось в Брунне.
— Может, здесь тропа и заканчивается, — тихо сказал Тарлок. — Может, дальше ее вовсе нет…


В эту ночь маленький лагерь спал тревожным, тягостным сном. Топь вокруг них вздыхала, шептала на сотни голосов, довольная новыми жертвами.
Наутро в лагере закипела работа. Ансгар и сам ощущал липкие путы отчаяния и бессилия, видел, что и остальные пали духом. Поэтому велел им строить навес, который защитит их от сырости болот, и простые деревянные хижины. Женщины, дети и мужчины ютились почти вповалку на сырой земле, многие уже заболели от постоянной сырости и прохлады, и перво-наперво Ансгар хотел обустроить их временное пристанище. Тем более любая работа лучше бездействия. Рубить чахлые болотные деревца оказалось нелегкой задачей — они стояли в воде мертвые и серые. Рубщики почти по колено в воде валили их в мутную черную воду, а женщины и дети постарше волокли их на берег, разбирали ветки и раскладывали сушить для костра.

Ансгар всю свою злость и отчаяние вымещал на деревьях. Замах топора, и перед глазами встает ненавистное лицо Даубе, тот страшный миг, когда мар пронзил грудь отца своим мечом! С яростью Ансгар ударяет по тонкому стволу, но дерево не поддается. Лишь на вид они хрупкие и тонкие. Ствол гнется, напитанный темной болотной водой, но и только. Еще один яростный удар. Стьерра! Стьерра избегает его, после той ночи ни словечка не сказала.

Лезвие вгрызается в серое дерево. Им отсюда не уйти! Сколько он не тщиться найти спасение, но вот они — не сдвинулись ни на лигу. А нужно еще думать о еде и воде для всех его людей. На болотах есть птицы и мелкое зверье, но вот воды взять негде, и Ансгар с холодком думает о мехах с водой, что есть у его воинов, о собственных запасах, которые нужно разделить со Стьеррой и Асвальдом…

Брат работает рядом, его не терзают страхи, он крушит деревья играючи, смеется, когда очередное падает в воду. Асвальд стоит, широко расставив ноги, солнце играет на его гладкой смуглой коже, капельки пота блестят на лбу. Асвальд работает за троих, и даже крестьяне, которые откровенно его побаиваются, глядят на него с одобрением.

А гигант и рад стараться, коли его хвалят. Но сейчас Ансгар лишь с облегчением думает, что брат спокоен и не понимает их отчаянного положения.
К вечеру деревянные колья вбили в топкую землю, поставили стены из оструганных бревен и натянули над ними навесы. Из веток потоньше устроили подстилки для сна. Люди, уставшие, но приободренные, расселись вокруг костров. Весь день они занимались понятной им и знакомой работой, и за ней потихоньку отступили страшные призраки болот. Еды, переделенной Тарлоком, было мало, но все брали ее безропотно, возвращались на свои места и ели молча и сосредоточенно. Только Асвальд проглотил крохотный кусочек солонины, не жуя, повернулся к брату, просительно и жалобно.
– Есть хочу!

— Иди спать, — тихо велел Ансгар, но Асвальда было не угомонить. Он скривился, сжал ручищи в кулаки.
— Дай еще!
— Асвальд, пора спать, — Ансгар настойчиво подталкивал его к навесу, брат упирался, просил, требовал, скулил, как побитая собака.

— Есть, есть, есть хочу! — частил Асвальд без остановки. Люди смотрели на них, с недовольством и раздражением, крестьяне из Брунна переговаривались, кто-то вспомнил укушенную кухарку. Ансгар почти втолкнул брата под навес, сунул ему остатки своего ужина, и Асвальд проглотил их тут же.
— Больше нет, Асвальд, теперь спи.
Нескоро еще Асвальд уснул крепко. Выходя из-под навеста, Ансгар услышал голоса крестьян.
— Этак его не прокормишь, он и нашу еду сожрет…
— Вы же его видели, он не понимает, что творит, убил в крепости девушку…
— Как убил?
— Насмерть загрыз, как дикий зверь! Сам Сигерд держал его на цепи, да теперь разве этакую махину удержишь….

— Он и нас поубивает…
— Его самого надо…
Заметив Ансгара, говорившие умолкли, но не разошлись спать. Он помедлил, стоя на кромке света от костра и тьмы, рассматривая лица людей, среди которых были и воины из Брунна. Те потупились, понурили головы под этим взглядом. Но когда Ансгар шел прочь, слышал шепоток, или то были Топи — не разобрать…


Смотрите больше топиков в разделе: Кукольные фотоистории и сериалы: комиксы, фотостори