Глава 10. ◈Audiatur et altera pars◈

Чернильные сумерки опускались на город. Астрид сидела у себя в номере и пространным взглядом смотрела на квитанцию об оплате ремонта. Согласно бумажке, верный Жужик здоров и в этом замшелом городке её больше ничего не держит — можно снова отправляться в путь; но рассказ бармена не давал ей покоя — внутреннее чутьё подсказывало, что если она уедет отсюда, то упустит нечто важное. Не хотелось бы это «прошляпить», да и редактору заодно «утереть нос» — вышестоящее начальство ценит инициативных работников. Убрав квитанцию в ящик, Астрид неспешно покинула номер.

Сидя на лавочке с кофе и хот-догом, Астрид стала размышлять, с какой стороны подступиться к расследованию загадочной смерти официантки.

К сожалению, в истории Нейта мало за что можно зацепиться — если он не врёт, он лишь обнаружил тело и ничего больше. Он ничего не слышал и не видел, а судя по тому, что он приехал рано утром, гибель девушки произошла или ночью, или накануне вечером. И вот ведь, как назло, даже опросить некого — в округе от задворок бара лишь торговая улочка, никаких жилых домов. Вечером на ней слишком шумно и многолюдно, вряд ли что услышишь и заметишь, а ночью — ни души. М-да, тупик. А может, вообще не стоит ввязываться во всё это? Собраться и уехать из этого захолустья. Что она тут забыла? Смазливого парнишку? Пф. Таких в каждом городе найдётся воз и маленькая тележка. Не он первый, не он последний. Достопримечательности? За время ремонта авто она успела достаточно исследовать город и даже набросала пару строк; откровенно говоря, больше её здесь ничего не держит — можно уехать хоть прямо сейчас. Продолжить писать заметки и статьи о путешествиях, которые у неё получаются с каждым разом всё лучше и лучше. Да, выше головы в этом плане прыгнуть не выйдет, но ступени на карьерной лестнице ещё есть…
Вдруг взгляд девушки заметил сидящего в неприметной машине шерифа. Да, она не знает этого человека в лицо, но значок на его рубашке свидетельствует о том, что это именно он. Проследив за его взглядом, она увидела угловатого мальчишку, что развязной походкой направлялся в сторону торговой улочки. Мужчина спешно направился за ним, покинув свой автомобиль. Это шанс! При сложившихся обстоятельствах сам шериф вряд ли будет заниматься сторонними расследованиями; значит, он нашёл зацепку. Поспешно бросив кофе и недоеденный хот-дог в урну, Астрид направилась за ним.

За дни пребывания здесь уж что-что, а эти дорожки она успела запомнить — теперь даже в темноте не заблудится. Обогнав парнишку и следующего за ним шерифа по параллельной аллее, девушка спряталась в ближайших кустах и стала ждать. Улочка отлично просматривалась в обе стороны, и вот уже показался парнишка. Но шерифа нигде не видно… А парень, тем временем, почти дошёл до того места, где спряталась журналистка. Её ноги уже затекли от неудобной позы, да и наряд не подразумевал слежку из кустов. От земли веяло холодом, а голые ноги оказались расцарапаны — в спешке и запале она даже не заметила, как поранилась. Ноги покрылись мурашками и в них будто впились тысячи невидимых игл; в попытке незаметно сменить позу под ногой предательски хрустнула ветка. Астрид застыла недвижной статуей, не сводя глаз с заозиравшегося паренька. Сердце колотилось, как бешеное, набатом отдаваясь в ушах. Дыхание перехватило, а в голове билась лишь одна мысль — «меня тут нет, меня тут нет».


Лишь когда парень перестал крутить головой и направился в сторону здания, испуг отпустил девушку и она смогла взять себя в руки и вспомнить, зачем она здесь. Парень скрылся из виду несколько минут назад; где шериф? Девушка уже собиралась покинуть своё укрытие и отправиться следом за мальчишкой, как заметила мелькнувшую у дома тень. А вот и он. Вероятно, тоже сидел в каких-нибудь кустах, не выпуская из виду объект слежки. Выждав несколько минут, Астрид направилась за ним, но тот словно сквозь землю провалился: девушка дважды обошла здание, но не нашла ни паренька, ни шерифа. Негромко выругавшись сквозь зубы, она вернулась на улицу и стала разглядывать строение. Здание как здание — типичный магазинчик, которыми полна эта улочка. Вывеска на нём гласила: «Аптека и травы». Хм. Парень решил ограбить аптеку? Странный выбор. Хотя… Приписка «травы» наводит на определённые мысли. Но куда же всё-таки подевались эти двое? Не могли же они исчезнуть на пустом месте! Видимо, она всё же что-то упустила в этой темноте. Чёрный ход? Подвал? Наверняка что-то из этого; после того, как её чуть не заметил паренёк, она побоялась следовать сразу за шерифом и — как итог — потеряла его из виду. И теперь они где-то в здании, а она нет. Может, ещё раз осмотреться как следует? Здание небольшое, на внимательный осмотр уйдёт минут пять… Из раздумий её вывел близкий звук сирен. Чёрт. Не успеет. Недовольно вздохнув, она поспешила убраться с пустынной ночной улицы подальше — не хватало ещё отвечать на вопросы копов, что она тут делает. Придётся вернуться утром и всё осмотреть.

Найти вчерашнее место «пропажи» двух людей утром не составило труда — яркая жёлтая лента, оцеплявшая вход, служила чётким ориентиром. К сожалению, осмотр подвала (а это оказался именно он) ничего не дал — копы вынесли всё подчистую. Остались лишь непонятные надписи на стене, которые вынести можно только с кирпичами, на которых они написаны. Ещё раз внимательно осмотрев помещение и сделав несколько снимков, журналистка покинула ставшее бесполезным здание. Что ж. Значит, придётся идти другим путём.

Все содержимое подвала в руках полиции; доступа к этим уликам ей не получить, но можно получить доступ к шерифу. Не напрямую, конечно — она не настолько дура, чтобы лезть напролом. Пришлось потратить пару дней, задействовать несколько женских «штучек», немного обаяния и денег (куда ж без них), и вот — уже пиликнул телефон: пришла смс-ка с информацией о том, что шериф покинул свой офис. — Ну что, Жужик. Мы в деле. — произнесла девушка, заводя мотор.

Небольшое трёхэтажное здание стояло недалеко от местной больницы, так что ей удалось с лёгкостью затеряться на парковке для посетителей. Покинув транспорт, она направилась ко входу, стараясь не упустить мужчину из виду. В морге пахло стерильностью и хлоркой; Астрид ненавидела этот запах — он навевал слишком тяжёлые воспоминания, которые она так старательно пыталась спрятать на задворках разума. Но сейчас для них не время и не место; мысленно скомкав их, она постаралась сосредоточиться на деле. Выдерживая расстояние, она незаметно проследовала за шерифом по длинному коридору и спустилась в цокольный этаж и тут же поёжилась от набежавшего холода — очевидно, здесь вовсю работал кондиционер. Освещение как-то резко стало тусклым; лампочки то и дело мерцали с характерным треском, а тени в углах казались угольно-чёрными, словно пожирающими тебя изнутри. Тряхнув головой и с усилием отведя от них взгляд, Астрид прислушалась. Шаги впереди почти стихли, и она осмелилась выглянуть из-за угла. В конце коридора находился открытый настежь кабинет, у входа в который стоял шериф. Дернув плечами, он заговорил с работником морга, и девушка поспешила вновь спрятаться за угол. Вновь заслышав шаги, её первым порывом было направиться к выходу; но, прислушавшись, она поняла, что они не приближаются, а удаляются. Увидев пустой кабинет, она направилась следом за шагами. Стараясь ступать неслышно и то и дело ёжась от холода, она замерла у поворота в холодильную камеру. Послышался скрип дверцы, а потом медик и шериф подали голоса. То, что она услышала — пронзило её, словно молнией, заставив замереть на месте, буквально пригвоздив к полу с бешено колотящимся сердцем. Исчезло тело? Из морга? Как это возможно? Очевидно, кто-то «заметает следы». Это не самоубийство, как думали (и надеялись) многие в этом городе. Она была права, в этом деле что-то есть; вероятно, в городе завёлся убийца. От осознания этой мысли ей не стало страшно — она возликовала. Будет нереально глупо уехать отсюда прямо сейчас. Да это же будет просто бомба, а не новость! Неслышно покинув подвальное помещение, она пулей вылетела из здания и спешно стала набирать номер главного редактора.

Джеймс сначала разворчался, конечно, что ей пришлось потерять столько времени в этой дыре, но, услышав о возможности освещения громкого дела (а оно обещает быть громким, о да!) дал ей контакты местной газеты, которым она тут же набрала. Закончив все телефонные разговоры и плюхнувшись на сиденье верного Жужика, она откинулась на подголовник и закрыла глаза, довольно улыбаясь. Когда она раскроет это дело, Джеймс (старый скряга!) будет вынужден дать ей новую должность. Такие шансы упускать кощунственно. А такой ценный кадр, как Астрид — ещё и безалаберно.

Вдруг кто-то постучал в стекло, заставив девушку вздрогнуть. За окном был невнятный силуэт, а потом послышался хриплый голос:
— Простите. Вы не можете мне помочь?..

Смотрите больше топиков в разделе: Кукольные фотоистории и сериалы: комиксы, фотостори